Fonksiyonel gıda terimi ilk olarak 1980'li yıllarda Japonya'da kullanılmaya başlandı. Vitamin, bakteri kültürleri, folik asit ve minerallerle zenginleştirilmiş gıdaları ifade eden terim, gıda sektörünün en hızlı gelişen alanlarının başında geliyor. Bu özellikleriyle belli başlı sağlık sorunlarına beslenme yoluyla çözüm ürettiği ileri sürülen bu sektörün ilk ürünleri yine ilk olarak Japonya'da satılmaya başlandı. 1993 yılında piyasaya çıkan ürünler büyük ilgiyle karşılandı. Ancak Japonya'da bu ürünler satışa sunulmadan önce yasal altyapı tesis edildi. Ürünlere satış öncesi tıbbi denetim ve klinik test şartı getirildi. Bu şartları yerine getiren ürünlere reklamlarında, "sağlık sorunlarına çözüm getirir" ifadesine yer vermelerine izin verildi. Avrupa'da ise durum çok farklı. Fonksiyonel gıda tanımına uyan çok sayıda ürün yaklaşık 10 yıldan beri marketlerde satılıyor. Ancak Japonya'nın aksine Avrupa genelinde bu sektöre mensup ürünleri tanımlama ve denetlemeye yönelik herhangi bir yasal altyapı bulunmuyor. AB Komisyonu, hızla büyüyen sektöre çeki düzen vermek için ekim ayında bir kanun taslağı hazırladı. Buna göre şirketler gelecekte belli hastalıklara çözüm olduğu gerekçesiyle ürün satmadan önce ürünlerini klinik olarak test ettirecek ve malın bu özelliğini raporlarla AB Gıda ve Sağlık Komiserliği'ne gönderecek. Kanun yasalaşırsa 2008'de yürürlüğe girecek.
