Olay stajyer bir kule görevlisinin aynı anda bir uçağa iniş diğer bir uçağa da kalkış izni vermesinden kaynaklandı. Adı açıklanmayan stajyer iniş için izin isteyen bir uçağa 2 dakika içerisinde 3 uçağın kalkması planlanan piste inebileceğini söyledi.
Ancak stajyerin çevresinde bulanan deneyimli görevliler ile o anda kalkış için sıra bekleyen uçakların pilotları bunun tehlikeli olabileceği uyarısı yaptı.
381 yolcu taşıyan İngiliz Havayolları'na (British Airways) ait Boeing 747 tipi uçak kuleden izin istedi. Kule, pistten 3 ayrı uçağın kalkmaya hazırlandığını bile bile iniş izni verdi. İnişe 30 saniye kala 747'nin pilotu kuleyle bir kez daha bağlantı kurdu.
Kule, "Sadece bir uçak kaldı. İnişe devam edin" talimatını verdi. 747 pilotu kulenin o sırada kalkmaya hazırlanan Lufthansa havayollarını kastettiğini düşünerek inişe devam etti. Oysa o uçağın ardından içinde 89 yolcu bulunan British Midland Havayollarına ait Airbus A-321 tipi bir uçak daha kalkış yapacaktı.
10 saniye sonra kule British Midland havayollarına ait uçağa kalkış izni verdi. Pilot 8 saniye sonra tam hareket etmişti ki, kuleden "Hemen dur!" talimatı geldi. Çünkü o sırada Boeing 747 kalkmaya hazırlanan uçağın üzerine doğru geliyordu ve hızla alçalmaya devam ediyordu.